A pouco mais de um ano, provavelmente não imaginaríamos que Sam Laidlow se tornaria o campeão mundial de Ironman mais jovem da história. Quem é esse triatleta que levou Nice (e o mundo) à loucura?

O início no esporte

O que vimos ontem foi uma apresentação perfeita, mas até cruzar o pórtico de chegada de Nice, colocar a medalha de ouro no peito e escrever seu nome no triathlon, o francês, nascido em Bedfordshire, Inglaterra, teve muito trabalho. Em 2001, os seus pais (que são educadores físicos) decidiram mudar-se para Amélie-les-Bains, cidadezinha pequena, localizada no sul da França, para criar uma equipe de triathlon, a Sancture Sportifs. Estava feita a mágica na cabeça do menino. Quando aos 4 anos, então, Sam começou no esporte. Aos 13 anos, decidiu deixar sua casa e ir para o Centro Nacional de Treinamento, em Font Romeu, nos Alpes franceses. 2 anos depois, ele passou em uma seletiva para treinar na seleção francesa em Montpellier. Aos 17 anos voltou para casa com a família e passou a ser treinado por seu pai Richard Laidlow - que o treina até hoje.

Sua estreia oficial no esporte foi em um campeonato de juniores, com 17 anos, em julho de 2015, na European Cup Triathlon, em Châteauroux, França. Sam ficou em 27º, prova que foi vencida por Daniel Baekkegard (DIN). Três meses depois, decidiu largar na elite e foi para Nice (isso explica muita coisa sobre ele conhecer bem a região) no Campeonato Nacional de Stardard Triathlon, contra nomes famosos do país - Pierre Le Corre e Vicent Luis. Sam ficou em 20º de 25 atletas. Entre 2016 e 2018, decidiu voltar a largar entre os juniores e participou de 6 provas oficiais, vencendo sua primeira prova da carreira, na Taça Europeia Júnior de Triatlo L'Aiguillon, em maio de 2017.

Na temporada de 2019, voltou a largar com os profissionais, e foram duas provas no ano: Triathlon de Cannes (meia distância) onde ficou em 4º colocado. E largou também no Ironman Barcelona (primeira prova full) ficando na 7º colocação, com o tempo de 8:05:40. Após isso, foi largar novamente só em 2021, foram 6 provas ao longo do ano e Sam subiu ao pódio 3 vezes: duas pratas, no IM 70.3 Cagnes-Sur-Mer e no IM Reino Unido. Seu primeiro ouro como profissional veio em 30 de maio no Full Triathlon TradelInn, na Espanha. O francês fechou a prova em 8:36:15.

2022: o ano do vice em Kona

Sam não imaginava, mas ele terminaria aquele ano sendo vice-campeão mundial sendo ultrapassado apenas por Gustav Iden. O ano começou com um 7º lugar no Challenge Salou e no primeiro dos dois mundiais de IM disputados naquele ano (devido à pandemia de COVID). Laidlow foi à St George, saindo em primeiro na natação e na T2 estava em 2º, mas acabou não aguentando o ritmo, sendo engolido pelos perseguidores. Ficou na 8ª colocação, com o tempo de 8:02:56. Depois, fez duas provas da PTO (O Canadian Open e o US Open) e ficou em 4º nas duas provas. Era chegada a hora de Kona! Novamente Sam saiu no primeiro pelotão da natação e fez o melhor pedal do dia (4:04:29). Abriu 6 minutos de vantagem para a corrida, mas foi ultrapassado no km 36 da maratona, pelo norueguês campeão da prova. Sam Laidlow ficou em segundo.

A coroação em Nice

Laidlow começou a deixar sua marca na natação. Esteve no primeiro pelotão o tempo todo dos 3.8km e quando Matthew Marquardt (EUA) saiu em primeiro, Sam estava apenas 4 segundos para fazer a T1 (roupas de neoprene foram proibidas). Laidlow mostrou a que veio logo nas primeiras curvas do ciclismo, assumindo a primeira colocação. Após uma série longa de subidas, Laidlow e o compatriota Clement Mignon começaram a se afastar do resto dos atletas. Mignon não conseguiu acompanhar o ritmo de Laidlow e na metade do percurso, Sam estava dois minutos à frente de Mignon três minutos à frente de Magnus Ditlev (que havia perdido 1:30 na natação e era o favorito no ciclismo). E assim foi ao longo dos 180km e 2400mt de altimetria acumulada. No final da etapa, Laidlow estava com uma vantagem de 5:16 para Rudy Von Berg, 5:53 de Ditlev e 7:17 de Cameron Wurf. 

Alguns dos favoritos na corrida ficaram a mais de 10 minutos de distância - o principal, Patrick Lange, estava a 12:29 atrás. Estávamos esperando corridas super-rápidas ao longo da quente avenida Promenade des Anglais. O que vimos foi Lange ultrapassando um por um, na corrida mais rápida do dia (2:32:42) mas não o suficiente para pegar Laidlow, que fez a maratona final em 2:41:46. Quando atravessou a linha de chegada em 8:06:22, levando o público francês ao delírio, Sam não deixou dúvidas que estávamos aos pés de um atleta incrível. Com o triunfo em Nice, ele se tornou o atleta mais jovem a ser campeão mundial de Ironman, aos 24 anos (coincidência, ou não, vimos também no mundial de IM 70.3 há duas semanas, Rico Bogen, aos 22 anos, se tornar o mais jovem vencedor do campeonato).

Após a conquista, Sam deu uma entrevista dizendo:

Diogo de Oliveira Editor-Chefe